2K Launches Small Axe Studios in Vancouver for Next-Gen Sports

2K hat ein neues Triple-A-Studio angekündigt: Mit Small Axe Studios soll ein „next blockbuster sports franchise“ für den Publisher entstehen. Die Gründung geht aus dem 2K Sports Lab hervor, einem Erkundungsprojekt, das 2K bereits 2023 gestartet hatte.

Das Team sitzt in Vancouver – dort, wo auch Electronic Arts die „FC“-Reihe entwickelt, die zuvor unter dem Namen „FIFA“ lief. Welche Sportart 2K aktuell verfolgt, bleibt offiziell noch offen, doch die Zusammensetzung des Führungsteams und weitere Hinweise deuten stark auf Fußball hin.

Quick facts

2K kündigt ein neues Triple-A-Studio an: Mit Small Axe Studios
Aufgabe: Entwicklung des „next blockbuster sports franchise“ für 2K
Das Studio entsteht aus dem 2K Sports Lab (gestartet 2023)
Standort: Vancouver
Leitung: VP & Executive Producer Aaron McHardy
McHardy arbeitete über ein Jahrzehnt bei EA an der „FIFA“-Reihe sowie an „Madden“ und „College Football“

Führungsteam mit EA-Sports-Vergangenheit

Mit Small Axe Studios wird von Aaron McHardy geführt, der als Vice President und Executive Producer im Unternehmen steht. McHardy war in Vancouver bei Electronic Arts über mehr als ein Jahrzehnt Executive Producer für die „FIFA“-Reihe und wirkte außerdem an „Madden“ sowie „College Football“ mit. Insgesamt bringt er 21 Jahre Branchenerfahrung mit.

Weitere Schlüsselrollen sind ebenfalls mit erfahrenen EA-Spezialisten besetzt. Gary Paterson übernimmt als Head of Design und verfügt über 22 Jahre Erfahrung, darunter Arbeiten an „FIFA“, „FIFA Manager“, „FIFA Street“ und „NBA Live“. Zuletzt war er Studio Design Director bei Criterion Games an „Need for Speed“.

Tom Pan führt als Head of Operations, mit 20 Jahren Erfahrung in Projekten rund um „UEFA Champions League“, „SSX“, „NHL“, „UFC“ und „FIFA“. Mike Thompson ist Head of Engineering und bringt 22 Jahre Erfahrung in der Entwicklung von Game-Engines mit, unter anderem als Technical Director bei „NHL“ und „UFC“.

Genannt wird zudem John Cruz als technischer Art Director sowie „weitere langjährige EA-Sports-Mitarbeiter“. 2K beschreibt das Ziel des Teams damit, die eigene Erfahrung einzusetzen, um „die Zukunft der Sport-Videospiele neu zu definieren“.

Warum der Fußball-Verdacht naheliegt

Ein auffälliges Detail ist das Studio-Logo: Es ist wie ein Vereinswappen auf einem Sporttrikot gestaltet. In Kombination mit der Fußball-Vergangenheit der Führungskräfte steigt der Verdacht, dass 2K an einem Titel arbeitet, der direkt gegen „EA Sports FC“ antreten könnte.

Gerüchte in diese Richtung kursieren bereits seit einiger Zeit. Parallel dazu ist die Ausgangslage im Fußballlizenzen-Umfeld klar: 2023 endete die Partnerschaft zwischen FIFA und Electronic Arts nach knapp 30 Jahren. „FIFA 23“ war das letzte EA-Spiel mit FIFA-Branding; danach folgte die Umbenennung zu „EA Sports FC“.

Die FIFA verfolgt seither das Ziel, eigene Spiele entwickeln zu lassen. Bisher entstanden dabei vor allem Mobile-Titel und Kooperationen, unter anderem mit „Football Manager“. Ein weiterer wichtiger Punkt: Bis heute fehlt ein echtes Triple-A-Konsolenspiel mit FIFA-Branding.

Ein Schritt in das breitere Sportportfolio

Ob 2K grundsätzlich Interesse an einer FIFA-Lizenz hat, blieb bislang offen. Firmenchef Strauss Zelnick hatte in der Vergangenheit keine klare Antwort gegeben. Das neue Projekt fügt sich jedoch in ein breiteres 2K-Sportportfolio ein, das bereits „NBA 2K“, „WWE 2K“ und „PGA Tour 2K“ umfasst.

Take-Two und Electronic Arts konkurrieren seit Jahren um wichtige Sportrechte, darunter Lizenzen rund um die PGA Tour und die NFL. Mit Small Axe Studios ist damit ein weiterer Vorstoß angekündigt, der das Sport-Portfolio von 2K in Richtung eines großen Konsolen-Flaggschiffs erweitern soll.

McHardy hat den Studio-Namen in eigenen Worten erklärt: Das Studio sei dafür da, sich den „kühnsten Herausforderungen der Branche“ zu stellen – und der Name stehe für Vision, Hunger und Fokus, „damit eine kleine Axt einen großen Baum fällen“ kann.